La Xbox célèbre son vingtième anniversaire !

Pendant les années 90, Microsoft était connu pour quatre choses : Windows, la suite Office, Internet Explorer et Bill Gates. Certes, ils bidouillaient un peu dans le jeu vidéo. Microsoft Flight Simulator par exemple est sorti en 1982, avant n'importe quel NES ou Mega Drive. Sans oublier le méga-hit qu'était le Démineur.

Mais comme n'importe quelle autre entreprise, Microsoft cherchait, et cherche encore, à s'étendre. Ses dirigeants ont alors assisté à distance à la réussite tonitruante de la PlayStation, de Sony. Le constructeur japonais resserrait son emprise sur le salon des joueurs, menaçant même le PC ; Microsoft se devait d'agir !

Bien qu'étant déjà propriétaire de l'outil DirectX, Microsoft a arrêté l'idée de construire une console, la Box DirectX. Son développement a débuté en 1999, nom de code Midway, une célébre bataille navale dans laquelle les américains ont battu les japonais. Rapidement, les créateurs, menés par Seamus Blackley, Robert J. Bach et la division jeux dirigés par Ed Fries (le Phil Spencer de l'époque) voulaient faire une console compatible PC aux performances et fonctionnalités sans concurrence.

Le résultat fut la toute première console équipée d'une carte réseau (la PlayStation 2 et la GameCube n'offraient la possibilité que via des périphériques) ainsi qu'un disque dur et un vrai projet de service en ligne : le Xbox Live. Les performances de la machine seraient aussi bien au-delà de ce que la concurrence offrait au moment de la sortie. Cependant, toutes ces cases à cocher rendaient la console très chère à produire, tellement chère que le projet a failli être abandonné.

Heureusement, ce ne fut pas le cas, et l'appellation Xbox fut arrêtée pour abréger DirectX Box. Mais ce n'était pas encore le bout du tunnel, notamment concernant le fabricant de manette. L'utilisation de technologie primitive en faisait une énorme bête. "The Duke" n'a accompagné la Xbox que quelques temps, avant d'être remplacée par le diminutif Controller S, qui a posé les bases sur la manette Xbox que nous connaissons aujourd'hui.

Pour rester sur le pad, n'oublions pas de mentionner que leurs câbles étaient autrefois bien plus longs que ceux de Sony et Nintendo. De plus, les câbles étaient équipés d'une forme de sécurité au cas où l'on trébuchait dessus. Bref, la Xbox était innovante et pionnière sur de nombreux fronts.

Ensuite, un élément relativement important lorsque l'on parle d'une console : les jeux. Nintendo en avait beaucoup et Microsoft avait tenté de les racheter. EA et Square Enix avaient aussi été approchés sans grand succès. Cependant, des studios, à l'époque plus petit mais malgré tout à succès, notamment Bungie (connu pour Myth et Marathon à l'époque) ont été convaincus. Bungie travaillait sur un jeu de stratégie, Halo : Combat Evolved, qui devint ensuite un FPS laissant à jamais sa marque dans l'histoire.

Microsoft travaillait également main dans la main avec Bethesda, ce qui mena a plusieurs exclusivités. Pour l'anecdote, le génie (un peu fou) Tomonobu Itagaki de Tecmo était particulièrement convaincu par la Xbox et a investi énormément sur des jeux comme Dead or Alive 3 et la Xbox 360 avant de quitter le studio avec la sortie de Ninja Gaiden II.

En janvier 2001, la Xbox est révélé au monde au cours du CES. Ce sont Dwayne "The Rock" Johnson et Bill Gates qui ont l'honneur de faire l'annonce, et ce bien avant le partenariat entre la star hollywoodienne et les mini-frigos Series X.

Et il y a vingt ans, le 15 novembre 2001, sortait enfin la Xbox. Avec un catalogue de lancement solide qui plus est. Si Dead or Alive 3 ou Project Gotham Racing ont convaincu, c'est sans aucun conteste Halo : Combat Evolved qui a vendu la console. Sans oublier les performances : des graphismes PC pour la première fois sur console.

Mais les ventes n'étaient pas aussi importantes que prévu. Comme vous le savez, la Xbox n'a pas réussi à tenir tête à la PlayStation 2, qui est aussi devenu la console la plus vendue de tout les temps. Relativement peu de temps après le lancement, Microsoft a cassé le prix et encaissé de lourdes pertes sur chaque unité vendue, compensant même celles et ceux ayant acheté la console au prix fort avec des jeux et une manette offert. Les pertes étaient également favorisées par la facilité du piratage. Il était très simple de pirater et même de remplacer des disques durs ou installer des émulateurs. Par ce biais, la Xbox est devenue très populaire chez l'audience PC, puisqu'elle servait d'émulateur pour jouer à d'autres classiques - chose qui est, rappelons le, interdit et complètement illégal.

En Occident, la Xbox et la GameCube étaient au coude à coude, mais le marché américain rattrapait le japonais après sa domination écrasante des années 80. Au total, 24 millions de Xbox ont été vendues, dont 16 millions aux États-Unis. Même si les ventes de la PlayStation 2 s'élevaient à 53,65 millions aux USA, Microsoft avait réussi à établir une base solide sur le marché des consoles et c'est probablement sur cette raison qu'après seulement quatre années, la Xbox a été retiré des magasins pour être remplacée par la Xbox 360.

L'héritage de la Xbox se retrouve majoritairement dans le jeu en ligne mais aussi dans l'architecture PC. Auparavant, les consoles étaient vues comme des machines faites pour jouer, complexes à développer, incompatibles avec les prédécesseurs et opérant dans un univers propre dans lequel les jeux étaient finis. Mais pour Halo 2, pour la première fois, des niveaux sont sortis après la sortie : les premiers DLC. Lancé en 2002, le Xbox Live fut la base de tout les systèmes online présents sur consoles aujourd'hui.

Le fait que la première Xbox était largement plus puissante que tout ce qui se faisait à l'époque, a aussi laissé des traces dans la façon dont Microsoft a travaillé avec la Xbox One X et la Xbox Series X. Même si les différences ne sont plus aussi importantes qu'auparavant, pouvoir se dire premier de la classe fait un peu partie de l'identité.

Xbox est aussi derrière l'explosion des jeux occidentaux au début des années 2000. Autrefois, les jeux de rôle étaient majoritairement japonais, mais aujourd'hui, lorsque l'on parle de RPG, on pense à The Elder Scrolls, Mass Effect ou World of Warcraft. Ce changement d'optique aurait probablement fini par arriver, mais il se serait probablement plus fait sur PC que sur consoles.

En plus de jeux comme Fable, Forza ou Halo, Microsoft a acheté Rare en 2002 dans ce que l'on peut facilement considéré comme le premier rachat de l'industrie.

Et vous, quels souvenirs de vos Xbox chérissez-vous ?